아이를 키우다 보면 한 번쯤은 “이 정도면 편식이 너무 심한 거 아닌가?” 싶은 순간이 오게 됩니다. 저도 처음에는 아이가 안 먹는 음식이 하나둘 늘어날 때부터 걱정이 컸지만, 지나고 보니 저희 아이는 어느 날 갑자기 편식이 심해진 경우라기보다 원래부터 먹는 양이 적고 음식 자체에 관심이 크지 않은 편에 가까웠습니다. 밥이나 반찬은 잘 안 먹는데, 분유나 우유는 정말 잘 먹는 아이였고, 식사 자리에서는 몇 입 먹지 않으면서 과일이나 간식으로 배를 채우려는 모습이 자주 있었습니다.
집에서도 그랬지만 어린이집에서도 간식을 잘 먹는 편이라, 더더욱 “밥보다 간식으로 배를 채우는 흐름”이 굳어질 수 있겠다는 생각이 들었습니다. 그래서 저희 집에서는 편식을 빨리 고친다기보다, 먼저 식사 흐름을 조금씩 바꾸는 쪽으로 접근하게 됐습니다. 오늘은 아이 편식이 심하다고 느꼈던 순간, 집에서 먼저 바꿔본 식사 습관, 그리고 해보면서 알게 된 점과 지금의 우리 집 기준까지 정리해보려고 합니다.
편식이 심하다고 느꼈던 순간
저희 아이는 처음부터 음식을 가리지 않고 잘 먹는 타입은 아니었습니다. 예전부터 먹는 양이 적은 편이었고, 밥이나 반찬보다 분유나 우유를 훨씬 편하게 받아들이는 아이였습니다. 그래서 다른 아이들은 이것저것 잘 먹는 것 같은데, 우리 아이는 늘 먹는 음식이 한정적이고 식사 시간이 길어질수록 더 안 먹으려고 하는 모습이 보여서 마음이 조급해질 때가 많았습니다.
특히 힘들었던 건 밥은 몇 숟갈 먹지 않으면서, 식사가 끝난 뒤 과일이나 간식으로 배를 채우려는 흐름이 반복된다는 점이었습니다. 밥상 앞에서는 입이 무거운데, 막상 과일이나 간식이 나오면 금방 반응하는 모습을 보면 보호자 입장에서는 더 복잡한 마음이 들 수밖에 없었습니다. 정말 배가 안 고픈 건지, 아니면 밥보다 더 먹기 쉬운 음식으로 배를 채우고 싶은 건지 헷갈리는 순간도 많았습니다.
어린이집에서도 간식을 잘 먹는 편이라는 이야기를 들으면서, 식사보다 간식 쪽으로 더 익숙해진 흐름이 있는 것 같다는 생각도 들었습니다. 물론 아이가 뭔가라도 잘 먹는다는 건 다행이지만, 한편으로는 밥을 충분히 먹지 않은 상태에서 간식으로 배를 채우는 패턴이 계속되면 식사 자체가 더 어려워질 수 있겠다는 걱정도 있었습니다. 그래서 저희 집에서는 먼저 “밥과 간식의 순서”를 다시 보는 것이 필요하다고 느끼게 됐습니다.
또 하나 느꼈던 건, 안 먹는 음식을 억지로 먹이려고 하면 오히려 더 거부가 심해진다는 점이었습니다. 먹어보라고 권할수록 더 입을 닫고, 식사 시간 분위기도 점점 무거워지기 쉬웠습니다. 그래서 편식을 해결해야 한다는 마음은 컸지만, 한 끼 한 끼마다 싸우듯 식사하는 방식은 결국 오래가기 어렵다는 걸 점점 알게 됐습니다.
먼저 바꿔본 식사 습관
저희 집에서 가장 먼저 바꿔본 건, 밥을 충분히 먹기 전에는 간식을 바로 주지 않는 흐름을 만드는 것이었습니다. 예전에는 밥을 많이 안 먹어도 “뭐라도 먹어야 하니까” 하는 마음으로 과일이나 간식으로 넘어가는 경우가 있었는데, 그러다 보니 아이 입장에서는 밥을 많이 먹지 않아도 결국 다른 걸 먹을 수 있다는 흐름이 생기기 쉬웠습니다. 그래서 요즘은 밥을 어느 정도 먹어야 간식을 줄 수 있다는 기준을 조금씩 세워보고 있습니다.
물론 처음부터 완벽하게 되는 건 아니었지만, 이렇게 하니 아이도 예전보다는 밥을 조금 더 먹으려는 모습을 보일 때가 있었습니다. 완전히 잘 먹는 수준은 아니어도, 적어도 밥을 몇 숟갈 더 먹고 난 뒤에 간식으로 넘어가는 흐름이 생기니 식사량 자체는 조금 나아졌습니다. 보호자 입장에서도 “결국 간식으로 끝났다”는 허탈함이 덜했고, 밥을 조금이라도 먹는 경험을 쌓는 데는 도움이 됐습니다.
과일도 아무거나 주기보다 조금 더 기준을 두게 됐습니다. 저희 집에서는 아이가 과일을 좋아하는 편이라 아예 안 줄 수는 없지만, 가능하면 토마토처럼 당분이 너무 높지 않고 식이섬유가 있는 쪽을 먼저 생각하게 됐습니다. 달고 먹기 쉬운 과일만 계속 찾게 되면 밥보다 더 그쪽을 기다리게 되는 느낌이 있어서, 과일을 주더라도 식사의 완전한 대체가 아니라 식사 뒤에 이어지는 흐름 정도로 맞추려고 하고 있습니다.
또 하나 효과가 있었던 건, 아이가 잘 안 먹는 음식을 억지로 권하기보다 엄마 아빠가 먼저 맛있게 먹는 모습을 보여주는 방식이었습니다. “이건 엄마아빠 먹는 거야”, “이거 진짜 맛있다” 하면서 일부러 어른들 음식처럼 먹으면, 아이가 오히려 관심을 보이면서 한입 먹어보는 경우가 있었습니다. 아이에게 직접 “먹어봐”라고 여러 번 말할 때보다, 어른들끼리 맛있게 먹는 모습을 보여주는 쪽이 훨씬 자연스럽게 반응이 나오는 날도 있었습니다.
이 방법이 매번 통하는 건 아니지만, 적어도 식사 시간 분위기를 덜 무겁게 만들 수 있다는 점에서는 도움이 됐습니다. 아이를 설득하거나 재촉하는 방식보다, 관심을 갖게 만드는 방식이 지금 저희 아이에게는 조금 더 맞는 것 같았습니다. 아직은 한입, 두 입 정도여도 전혀 안 먹던 음식에 스스로 손을 댄다는 것 자체가 의미 있게 느껴졌습니다.
해보면서 알게 된 점과 우리 집 기준
이 과정을 지나면서 가장 크게 느낀 건, 저희 아이는 원래부터 편식 성향이 있는 편이고 먹는 양 자체도 적은 아이라서 단기간에 크게 바뀌기를 기대하면 오히려 더 힘들어진다는 점이었습니다. 잘 먹는 아이처럼 갑자기 식사량이 늘어나길 바라기보다, 지금 아이에게 맞는 방식으로 조금씩 식사 경험을 넓혀가는 쪽이 훨씬 현실적이었습니다. 완전히 고쳐진 건 아니어도, 예전보다 밥을 조금 더 먹고 낯선 음식도 가끔 한입씩 시도한다면 그 자체로도 의미가 있다고 생각하게 됐습니다.
또 알게 된 건, 저희 아이에게는 “배를 채우는 방식”을 먼저 조절하는 것이 꽤 중요하다는 점이었습니다. 밥보다 우유, 분유, 과일, 간식처럼 먹기 쉬운 것으로 먼저 배를 채우게 되면 식사가 더 어려워졌고, 반대로 밥을 어느 정도 먼저 먹게 유도하면 전체적인 식사 흐름이 조금 나아졌습니다. 그래서 저희 집 기준에서는 무조건 많이 먹이는 것보다, 밥을 먼저 먹고 그다음에 간식으로 이어지는 순서를 지키는 것을 더 중요하게 보고 있습니다.
안 먹는 음식을 대하는 방식도 조금 달라졌습니다. 예전에는 “왜 안 먹지?”라는 마음으로 바로 권하게 됐는데, 지금은 앞에서 엄마아빠가 먼저 자연스럽게 먹는 모습을 보여주는 편이 더 낫다고 느낍니다. 아이가 관심을 보이면 그때 한입 정도 권하고, 안 먹더라도 너무 오래 붙잡지 않는 쪽이 식사 분위기를 덜 힘들게 만들었습니다. 실제로 저희 아이는 “이건 어른들 거야”, “너무 맛있다” 하면서 먹고 있으면 괜히 궁금해서 한입 먹어보는 경우가 종종 있었습니다.
지금도 저희 아이 편식이 완전히 나아진 것은 아닙니다. 여전히 잘 먹는 음식만 찾을 때도 있고, 어떤 날은 밥보다 간식 쪽으로 더 마음이 가는 날도 있습니다. 하지만 예전처럼 매 끼니마다 조급해하기보다, 우리 집 나름의 기준을 세운 뒤로는 식사 시간이 조금 덜 흔들리게 됐습니다. 밥을 어느 정도 먹은 뒤에 간식을 주고, 과일은 조금 더 기준을 두고 고르고, 안 먹는 음식은 억지로 권하기보다 어른들이 먼저 맛있게 먹는 모습을 보여주는 방식이 지금 저희 집에는 가장 현실적인 방법이 됐습니다.
아이 편식이 심할 때 가장 먼저 들었던 감정은 걱정이었지만, 막상 해보니 먼저 바꿔야 했던 건 아이보다 집의 식사 흐름이었습니다. 저희 아이는 원래부터 음식을 많이 먹는 편이 아니고, 분유나 우유, 과일, 간식 쪽으로 더 쉽게 배를 채우려는 경향이 있었기 때문에 밥과 간식의 순서를 조절하는 것이 특히 중요했습니다. 밥을 어느 정도 먹은 뒤에 간식을 주고, 과일도 조금 더 기준 있게 고르니 예전보다는 식사량을 조금씩 채우는 데 도움이 됐습니다.
또 안 먹는 음식은 바로 먹이려 하기보다 엄마아빠가 먼저 맛있게 먹는 모습을 보여주니 한입씩 시도하는 경우도 생겼습니다. 아직 완전히 고쳐진 것은 아니지만, 예전보다 식사 시간을 덜 힘들게 지나가게 된 것만으로도 저희 집에는 큰 변화였습니다. 아이 편식 때문에 식사 시간마다 지치고 있다면, 음식을 바꾸기 전에 집의 식사 흐름과 간식 기준부터 먼저 조정해 보는 것도 도움이 될 수 있습니다.